Premier «descendant» du lait, le fromage à pâte fraîche est le tout premier fromage fabriqué historiquement et techniquement. Son élaboration rudimentaire résulte du simple ajout d'un ferment lactique dans le lait, suivi d'un égouttage rapide du caillé obtenu. Le fromage frais (ou fromage blanc) n'est ni affiné ni fermenté. Il est simplement moulé dans une faisselle, c'est-à-dire un moule perforé pour laisser couler le petit-lait et donner au fromage sa forme finale. De nos jours, on utilise des moules en plastique. Mais, autrefois, ces récipients étaient en jonc tressé, en terre cuite, en faïence ou en porcelaine. On a même retrouvé sur les bords du lac de Neuchâtel, en Suisse, des tessons de poterie percés pour l'égouttage du fromage datant du 5e ou 6e millénaire avant Jésus-Christ.

Des origines diversifiées

Dans le monde entier, on apprécie les fromages frais pour leur saveur douce ou légèrement acidulée. Leur texture est tantôt lisse et onctueuse, tantôt plus ou moins granuleuse. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, le cottage cheese règne en roi. En France, le petit-suisse se mange à la petite cuillère, souvent saupoudré de sucre. Le brocciu fait la fierté des Corses et bénéficie d'une AOC (Appellation d'origine contrôlée). En Italie, la ricotta sert autant à farcir les pâtes qu'à faire des gâteaux, la mozzarella fraîche forme avec les tomates et le basilic un trio aux couleurs du drapeau italien, et le mascarpone est indispensable pour préparer le fameux tiramisu. En Grèce, le fromage fetaest si essentiel pour accompagner le pain et les olives ou les salades qu'on le conserve depuis longtemps en saumure afin d'éviter d'en manquer. En Inde, le paneer est souvent coupé en cubes et servi avec des épinards. Au Liban, on trouve une grande variété de fromages frais, dont le labneh, le halloum et le baladi. Au Mexique, on se régale de queso fresco dans les quesadillas et la soupe de haricots noirs.

Au Canada, le fromage cottage est le plus populaire avec le fromage à la crème. On apprécie aussi le quark et le fromage en grains, le must de toute poutine digne de ce nom! Les enfants raffolent également des petits fromages frais aux fruits.

Les types de fromages frais

Ces divers fromages frais peuvent être issus de tous les types de lait: vache, chèvre, brebis, bufflonne… La feta, par exemple, est traditionnellement fabriquée avec du lait de brebis. En Campanie, la mozzarella de lait de bufflonne possède une appellation d'origine protégée. Certains fromages frais, comme la ricotta et le brocciu, sont fabriqués spécialement avec le petit-lait (ou lactosérum), bien que la ricotta d'aujourd'hui soit aussi faite à partir du lait. D'autres fromages plus riches, comme le mascarpone, le petit-suisse et le fromage à la crème, sont bonifiés avec de la crème de lait de vache.

«Les fromages frais sont ultrapratiques, car ils se conjuguent au sucré comme au salé!»

Leur intérêt nutritionnel

N'étant pas vieillis, les fromages frais possèdent un fort pourcentage d'humidité, oscillant entre 50 et 86 %. «C'est la raison pour laquelle ils sont vendus dans le rayon réfrigéré des produits laitiers, avec une date de péremption pouvant aller de quelques jours à environ trois semaines. D'où leur nom de fromages frais», explique Daniel St-Gelais, microbiologiste spécialisé en transformation laitière et chercheur scientifique à Agriculture et agroalimentaire Canada. «Pour profiter pleinement de leurs qualités gustatives, on a avantage à les consommer très frais. Le beau son que fait le fromage en grains lorsqu'on le mastique, par exemple, n'est là qu'au début. Après, le fromage est encore bon, mais il aura perdu certaines de ses propriétés organoleptiques.»

Leur teneur en matières grasses varie de très maigre à riche, selon qu'ils sont faits à partir de lait écrémé, partiellement écrémé, entier ou enrichi de crème. La plupart des fromages de cette catégorie constituent d'excellents choix santé, à l'exception du fromage à la crème ordinaire et du mascarpone. Le tableau de la page suivante présente le contenu en gras de quelques fromages frais.

Bonnes sources de protéines pour un repas ou une collation plus soutenante, les fromages frais sont toutefois moins riches en calcium que les fromages affinés, en particulier ceux à pâte ferme. Ainsi, une portion de fromage cottage (125 g ou 125 ml) fournit quatre fois moins de calcium qu'un verre de lait.

Leur grande polyvalence

Les fromages frais sont ultrapratiques, car ils se conjuguent au sucré comme au salé! Selon notre inspiration, on peut donc les marier à des fruits frais, du miel, de la vanille, des fruits séchés ou confits, des zestes d'agrumes, de l'eau de fleur d'oranger, du sirop d'érable ou du chocolat. En version salée, les fromages frais se parfument aussi bien de fines herbes, d'ail, de poivre, d'épices, de noix, d'huile d'olive, de légumes ou de poisson fumé.

Plusieurs d'entre eux sont aussi interchangeables dans les recettes. Par exemple, la ricotta peut remplacer le cottage dans les plats cuisinés. Dans les recettes sucrées, on lui substituera plutôt le quark puisque celui-ci est surtout considéré comme un fromage de dessert.

Amusez-vous à découvrir les fromages frais, délicieux nature, à la cuillère! Au petit déjeuner, servez-vous un bol de cottage ou de quark agrémenté de fruits et d'une touche de sirop d'érable, de miel ou de confiture. Les crêpes et les galettes de sarrasin farcies de ricotta sont exquises. À l'heure du lunch, tartinez votre bagel de labneh, de faisselle ou de ricotta pour changer du fromage à la crème. Ajoutez de la mozzarella fraîche dans un sandwich, du feta ou du fromage en grains à une salade. Amusez-vous à varier les fromages frais pour préparer une trempette. Enfin, délectez-vous en découvrant les recettes que nous vous proposons.

«Dans le monde entier, on apprécie les fromages frais pour leur saveur douce ou légèrement acidulée. Leur texture est tantôt lisse et onctueuse, tantôt plus ou moins granuleuse.»